Il Citizen Lab dell’Università di Toronto ha pubblicato un rapporto dettagliato che svela due distinti gruppi di hacker allineati con la Repubblica Popolare Cinese — denominati GLITTER CARP e SEQUIN CARP — responsabili di una campagna sistematica di sorveglianza digitale e phishing contro giornalisti investigativi, attivisti uiguri, tibetani, taiwanesi e hongkonghesi. La ricerca, condotta in collaborazione con l’International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ), rappresenta un’ulteriore conferma della pervasività della repressione digitale transnazionale (DTR) orchestrata da Pechino.
Il contesto: la repressione digitale transnazionale della Cina
La Cina ha una lunga storia di persecuzione dei propri oppositori all’estero. Dagli anni ’90, le autorità di Pechino hanno minacciato, intimidito e fisicamente attaccato cittadini cinesi residenti all’estero che esprimevano dissenso verso il Partito Comunista. Nel corso dei decenni, la platea dei bersagli si è ampliata per includere esponenti delle diaspore tibetana, uigura, taiwanese e hongkonghese — i cosiddetti “Cinque Veleni” secondo la terminologia del CCP — oltre ai praticanti del Falun Gong e ai giornalisti che ne documentano le attività.
Il rapporto del Citizen Lab (Report No. 193, pubblicato il 27 aprile 2026) analizza come questa repressione si sia evoluta verso un modello di Military-Civil Fusion: attacchi state-sponsored eseguiti da contractor civili privati, con una netta divisione del lavoro tra i vari gruppi coinvolti. GLITTER CARP e SEQUIN CARP rappresentano due nodi distinti di questa rete, con TTP differenti ma finalità complementari.
GLITTER CARP: phishing massivo e furto di credenziali email
GLITTER CARP è attivo almeno dall’aprile 2025 e conduce una campagna di phishing ad ampio spettro, ma chirurgicamente mirata in termini di selezione delle vittime. Il gruppo ha colpito il World Uyghur Congress, lo Uyghur Human Rights Project (UHRP), TibCERT (la rete di risposta agli incidenti per la comunità tibetana), il media taiwanese Watchout e numerosi attivisti individuali come Carmen Lau, figura di spicco dell’attivismo hongkonghese.
Le tecniche adottate rivelano un’accurata preparazione operativa. In un caso emblematico, l’attivista uiguro-canadese Mehmet Tohti ha ricevuto un messaggio apparentemente proveniente da un noto regista uiguro, con una richiesta di visionare un documentario in anteprima. Il link non conduceva ad alcun video, ma a una pagina di login Google contraffatta. Il Citizen Lab ha inoltre identificato l’uso sistematico di tracking pixel nascosti nelle email di phishing, per verificare che il messaggio venisse aperto prima di procedere con la fase successiva dell’attacco.
L’infrastruttura di GLITTER CARP è stata documentata anche da Proofpoint, che ha osservato il riuso degli stessi domini e delle stesse identità impersonate in attacchi contro molteplici target. Il Citizen Lab ha identificato oltre cento domini correlati, alcuni dei quali probabilmente impiegati in operazioni non ancora rese pubbliche. L’obiettivo primario del gruppo sembra essere l’accesso iniziale ad account email, suggerendo un contratto specializzato all’interno del sistema Military-Civil Fusion che delega la compromissione dei dispositivi ad altri attori.
SEQUIN CARP: OAuth abuse e spionaggio dei giornalisti ICIJ
SEQUIN CARP opera con metodologie più sofisticate e ha come bersaglio principale i giornalisti dell’ICIJ impegnati nell’indagine “China Targets” — un progetto che documenta le pratiche di repressione transnazionale del CCP. La giornalista Scilla Alecci, coordinatrice del progetto, è stata oggetto di almeno tre tentativi di compromissione tra giugno 2025 e marzo 2026.
Il vettore d’attacco distintivo di SEQUIN CARP è il phishing OAuth: anziché rubare password, il gruppo induce le vittime a concedere autorizzazioni di accesso a email e calendario a un’applicazione di terze parti apparentemente legittima. Questa tecnica è particolarmente insidiosa perché:
- Non richiede la conoscenza della password della vittima
- Il token OAuth mantiene l’accesso anche dopo un cambio di password
- L’accesso persiste finché la vittima non revoca manualmente il permesso dall’elenco delle app autorizzate
- Le attività di lettura delle email non lasciano tracce nei log di accesso tradizionali
Per rendere credibili i propri approcci, SEQUIN CARP costruisce personas elaborate basate su narrative reali. In un caso, gli attaccanti hanno impersonato Bai Bin, un ex funzionario di un tribunale di Pechino la cui storia era già stata riportata da media cinesi, usando la sua identità per avvicinare la giornalista Alecci con una richiesta di informazioni apparentemente plausibile. Nonostante le capacità tecniche avanzate, il gruppo ha commesso errori operativi significativi che hanno permesso al Citizen Lab di tracciarne l’infrastruttura.
Attribuzione e implicazioni geopolitiche
Il Citizen Lab valuta con alta confidenza che entrambi i gruppi operino in favore della Repubblica Popolare Cinese, inserendosi nel pattern più ampio di repressione digitale transnazionale documentato negli ultimi anni. La coesistenza di due attori distinti con TTP differenti ma target sovrapposti suggerisce un ecosistema di contractor specializzati che risponde a mandati governativi specifici — un modello coerente con il sistema Military-Civil Fusion del governo cinese.
Proofpoint aveva già documentato attività correlate a GLITTER CARP contro altri soggetti legati agli interessi di Pechino, rafforzando l’ipotesi di una campagna coordinata e continuativa piuttosto che di operazioni episodiche. La duplice attenzione sull’ICIJ — con due attori separati che perseguono strategie diverse — evidenzia quanto l’organizzazione e i suoi giornalisti siano percepiti come minacce significative dalla leadership cinese.
Indicatori di Compromissione (IoC)
# Infrastruttura GLITTER CARP (domini impersonation identificati dal Citizen Lab)
# Categorie principali di impersonation:
# - Servizi Google (login, accounts, security-alerts)
# - Pagine ICIJ false
# - Profili di attivisti noti impersonati
# Tattiche SEQUIN CARP - OAuth Abuse
# Endpoint di autorizzazione OAuth abusati per accesso persistente a Gmail
# Tipologia di permessi richiesti: mail.read, calendar.readonly
# Vettore: email di spear-phishing con link a pagina di consent OAuth fake
# Tracking pixel:
# - Pixel nascosti nelle email per confermare apertura messaggio
# - Utilizzati come trigger per avanzamento attacco
# Referenza report completo:
# https://citizenlab.ca/research/how-chinese-actors-use-impersonation-and-stolen-narratives-to-perpetuate-digital-transnational-repression/Come proteggersi: raccomandazioni per i difensori
Il Citizen Lab fornisce indicazioni pratiche per chi opera in ambienti ad alto rischio. In primo luogo, è fondamentale effettuare revisioni periodiche delle applicazioni OAuth autorizzate nel proprio account Google o Microsoft, revocando immediatamente qualsiasi accesso non riconosciuto o non più necessario. L’uso di chiavi di sicurezza hardware (FIDO2/WebAuthn) come secondo fattore di autenticazione rappresenta la misura più efficace contro i tentativi di phishing tradizionali, poiché il token fisico non può essere replicato su siti contraffatti.
Per i giornalisti e gli attivisti ad alto rischio, il Citizen Lab raccomanda l’adozione di strumenti come Access Now’s Digital Security Helpline e una formazione specifica sui pattern di spear-phishing legati alla repressione cinese. La verifica dell’identità dei contatti attraverso canali alternativi prima di cliccare su qualsiasi link — anche apparentemente proveniente da persone conosciute — rimane la misura preventiva più critica in questo contesto operativo.
Fonte primaria: Citizen Lab Report No. 193, “Tall Tales: How Chinese Actors Use Impersonation and Stolen Narratives to Perpetuate Digital Transnational Repression”, 27 aprile 2026. In collaborazione con ICIJ.