Una campagna di cyberspionaggio di alto livello, attribuita ad attori allineati agli interessi strategici della Cina, ha colpito nell’arco degli ultimi mesi governi, contractor della difesa, aziende tecnologiche e media in almeno otto paesi asiatici e in Polonia, unico Stato membro della NATO nel mirino. Nell’ambito dello stesso quadro operativo, un’operazione parallela ha violato la casella email di 68 diplomatici cubani a Washington durante uno dei momenti di tensione geopolitica più acuti del 2026. Il quadro che emerge è quello di una macchina d’intelligence cinese capace di operare su più fronti simultaneamente, adattando toolchain e vettori di attacco a obiettivi molto diversi tra loro.
SHADOW-EARTH-053: profilo del gruppo e attribuzioni
Il 30 aprile 2026, Trend Micro ha pubblicato un’analisi tecnica dettagliata di un nuovo intrusion set temporaneo denominato SHADOW-EARTH-053. Il gruppo è attivo almeno dal dicembre 2024 e viene valutato con elevata confidenza come allineato agli interessi della Repubblica Popolare Cinese. I target identificati spaziano dall’Asia meridionale (Pakistan, India, Sri Lanka, Myanmar) a quella orientale (Taiwan) e sud-orientale (Thailandia, Malaysia), fino a un Paese europeo membro della NATO: la Polonia.
La campagna si concentra principalmente su organizzazioni governative e del settore difesa, ma ha colpito anche aziende del settore tecnologico, trasporti e media. L’ampiezza geografica e la diversità dei target riflettono le priorità di intelligence della Cina nella regione Indo-Pacifica, con la Polonia che rappresenta probabilmente un obiettivo correlato al monitoraggio dell’assistenza militare occidentale all’Ucraina.
Vettori di accesso iniziale: da Exchange a React2Shell
SHADOW-EARTH-053 dimostra notevole flessibilità nei vettori di accesso iniziale. Il gruppo sfrutta vulnerabilità note ma non patchate in Microsoft Exchange Server — in particolare la catena ProxyLogon (CVE-2021-26855, CVE-2021-26857, CVE-2021-26858, CVE-2021-27065) — e nei server Internet Information Services (IIS). La presenza di server Exchange senza patch a distanza di anni dalla disclosure rimane un problema sistemico nelle reti governative di molti paesi target.
Più recentemente, il gruppo ha aggiunto al proprio arsenale lo sfruttamento di CVE-2025-55182, alias React2Shell, una vulnerabilità critica con CVSS score di 10.0 che affligge React Server Components, Next.js e framework correlati. La falla consente l’esecuzione di codice arbitrario remoto pre-autenticazione tramite una singola richiesta HTTP malevola. In alcuni casi, ShadowPad è stato recapitato anche tramite AnyDesk, mostrando adattabilità nella catena di compromissione.
La toolchain: ShadowPad, Godzilla e Noodle RAT
Dopo l’accesso iniziale, SHADOW-EARTH-053 installa web shell Godzilla per mantenere un accesso persistente al server compromesso. Godzilla consente l’esecuzione remota di comandi e offre funzionalità di gestione file, proxy SOCKS5 e memory injection, rendendola una piattaforma di staging ideale per le fasi successive.
Il payload principale è ShadowPad, un backdoor modulare di uso esclusivo dei gruppi APT cinesi sin dalla sua comparsa nel 2017. ShadowPad viene caricato tramite DLL sideloading di eseguibili legittimi firmati digitalmente (Microsoft, Samsung e altri vendor), con il payload cifrato spesso archiviato nel registro di sistema ed eliminato dopo il primo utilizzo. La persistenza è garantita da un task pianificato denominato “M1onltor”, configurato per eseguire il binario sideloaded ogni cinque minuti con i massimi privilegi disponibili.
Su infrastrutture Linux, i ricercatori hanno identificato con bassa confidenza campioni di Noodle RAT, una RAT cross-platform distribuita tramite la stessa infrastruttura e controllata via domini con temi office365. Ciò suggerisce un’espansione verso ambienti non-Windows, tipicamente meno monitorati nelle reti enterprise.
Movimento laterale e ricognizione interna
Post-compromissione, SHADOW-EARTH-053 esegue una ricognizione sistematica di Active Directory e Exchange direttamente dalla web shell: enumerazione degli admin di dominio, discovery dei domain controller tramite nltest, export AD via csvde e mapping di utenti e mailbox con Get-DomainUser di PowerView.
Per il movimento laterale il gruppo utilizza IOX, un tool di tunneling proxy, configurando LocalAccountTokenFilterPolicy = 1 per abilitare Pass-the-Hash sugli account amministratori locali. Il movimento laterale si avvale di WMIC per distribuire backdoor e tool su host Windows aggiuntivi, affiancato da un launcher RDP personalizzato (smss.exe) e da Sharp-SMBExec, un tool C# per operazioni SMB.
L’operazione sull’ambasciata cubana: spionaggio diplomatico in tempo reale
Parallelamente alla campagna SHADOW-EARTH-053, la società Gambit Security ha documentato un’operazione distinta ma stilisticamente riconducibile a gruppi di intelligence cinesi: la compromissione dei server di posta elettronica dell’ambasciata cubana a Washington. L’attacco è iniziato a gennaio 2026 e ha interessato le caselle email di 68 funzionari, tra cui l’ambasciatore e il suo vice. I vettori di intrusione sono stati — anche qui — vulnerabilità nei server Microsoft Exchange, rimaste non patchate per circa cinque anni.
La tempistica dell’operazione è significativa: gli hacker hanno letto corrispondenza diplomatica riservata proprio mentre gli Stati Uniti intensificavano le pressioni su Cuba sull’onda delle operazioni in Venezuela, con restrizioni alle forniture di petrolio che hanno causato blackout di massa sull’isola. Nella stessa finestra temporale, la stessa infrastruttura ha condotto attacchi contro il governo del Venezuela e il suo Ministero degli Affari Esteri. Separatamente, lo sfruttamento della vulnerabilità React (CVE-2025-55182) ha consentito al gruppo di ottenere accesso a circa 5.000 server in pochi giorni, inclusi sistemi governativi in Texas e aziende private.
Tecniche di evasione
SHADOW-EARTH-053 adotta diverse tecniche per ostacolare il rilevamento. Il packer RingQ viene usato per offuscare i payload. I tool come net.exe e PowerShell vengono rinominati con nomi casuali con estensione .log. I domini di command and control mimicano prodotti di sicurezza o servizi DNS legittimi. L’uso estensivo di living-off-the-land binaries (LOLBins) riduce ulteriormente la firma di rilevamento sugli endpoint.
Indicatori di compromissione (IoC)
# Tool e binari associati a SHADOW-EARTH-053
# Scheduled Task persistence
Task name: M1onltor
Trigger: ogni 5 minuti, SYSTEM privileges
# Strumenti post-compromissione
- IOX proxy tunneling tool
- Sharp-SMBExec (C# SMB lateral movement)
- RingQ packer (per offuscamento payload)
- PowerView (Get-DomainUser)
- csvde.exe (AD export)
- nltest.exe (domain controller discovery)
# Malware identificati
- ShadowPad backdoor (DLL sideloading via eseguibili firmati Microsoft/Samsung)
- Godzilla webshell
- Noodle RAT (variante Linux, bassa confidenza)
# CVE sfruttate
- CVE-2021-26855 / CVE-2021-26857 / CVE-2021-26858 / CVE-2021-27065 (ProxyLogon - Exchange)
- CVE-2025-55182 "React2Shell" (CVSS 10.0 - RCE pre-auth su React Server Components)
# Indicatori infrastrutturali
- Domini C2 che imitano prodotti di sicurezza o servizi DNS
- Domini con temi "office365" per Noodle RAT C2
- Eseguibili rinominati con estensione .log (net.exe, PowerShell)Implicazioni e raccomandazioni per i difensori
La campagna SHADOW-EARTH-053 evidenzia alcune priorità difensive urgenti. Patch management su Exchange e IIS rimane critico: la persistenza di vulnerabilità come ProxyLogon a distanza di anni dalla divulgazione indica processi di patching inadeguati in molte organizzazioni pubbliche. Il monitoraggio di task pianificati con nomi insoliti (come “M1onltor”) e del DLL sideloading da processi firmati legittimi dovrebbe essere parte delle regole di detection SIEM standard. Il rilevamento di tool come IOX, csvde e nltest in contesti anomali può segnalare ricognizione post-compromissione. La protezione delle API React Server Components e l’applicazione del patch per CVE-2025-55182 è urgente per chiunque gestisca applicazioni Next.js in produzione.
Sul piano geopolitico, la combinazione SHADOW-EARTH-053 + operazione ambasciata cubana dimostra la capacità dei servizi di intelligence cinesi di condurre operazioni simultanee e multi-obiettivo, adattando gli strumenti in funzione del target — dal backdoor militare ShadowPad per i governi alla compromissione silente dei server di posta diplomatici. Per i team di sicurezza delle organizzazioni governative, difesa e infrastrutture critiche in Europa e Asia, questa campagna rappresenta un segnale d’allerta difficile da ignorare.